Visiter Singapour côté culture, c'est d'abord manger dans les hawker centres, puis entrer dans les temples des différentes religions, marcher dans les maisons peranakan de Katong et passer une demi-journée dans les musées du Civic District. C'est là que la ville m'a vraiment surpris, plus que dans ses gratte-ciel.
J'ai découvert Singapour en escale avec des groupes, puis j'y suis revenu à deux pour un vrai voyage. Ce récit complète nos destinations. Pour l'itinéraire général, lis Singapour en trois jours.
Les hawker centres : manger comme les habitants
Si je ne devais garder qu'une expérience à Singapour, ce serait celle-là. Les hawker centres sont de grandes halles couvertes, souvent au pied des immeubles d'habitation, avec des dizaines de stands de cuisine de rue. On commande à un stand, on paie, on s'installe à une table commune, et on mange.
La culture des hawkers a été inscrite par l'Unesco sur la liste du patrimoine culturel immatériel. Ce n'est pas un détail : c'est là que se mélangent les cuisines chinoise, malaise, indienne et peranakan, et que toute la ville se croise, des employés de bureau aux retraités.
Ce que j'y ai appris :
- Le paquet de mouchoirs posé sur une table signifie que la place est prise.
- On rapporte son plateau aux points de collecte.
- Les meilleurs stands ont une file d'habitants, souvent à midi ; certains ferment dès qu'ils ont tout vendu.
- Chaque halle ferme certains jours pour le nettoyage.
Je ne cite pas de stand : ils changent, déménagent, ferment. Je cite seulement un principe : je vais là où mangent les gens du quartier, pas là où mènent les panneaux pour touristes.
Les temples et la mosquée : quatre religions dans une rue
Singapour vit avec plusieurs religions, et ça se voit. Dans le quartier de Chinatown, le temple de la Relique de la dent de Bouddha côtoie le temple hindou Sri Mariamman. À Kampong Glam, la mosquée du Sultan domine les ruelles. Dans le Civic District, la cathédrale Saint-André, blanche, rappelle l'époque coloniale.
Ce qui m'a frappé avec les groupes, c'est la simplicité de l'accueil. On peut entrer dans la plupart des lieux de culte, à condition de respecter quelques règles : tenue couvrant épaules et genoux, chaussures retirées dans les temples hindous et la mosquée, silence, pas de photo des personnes qui prient. Des tenues sont souvent prêtées à l'entrée.
Je m'assois toujours un moment, sur le côté, sans rien faire. C'est là que j'ai le mieux compris la ville.
Notre article sur Chinatown, Little India et Kampong Glam détaille ces trois quartiers.
Les Peranakans : Katong et le Peranakan Museum
Les Peranakans sont les descendants de mariages anciens entre des immigrés chinois et les populations locales de la péninsule malaise. Ils ont développé une culture à part : une cuisine, des broderies, des porcelaines, une architecture.
Le quartier de Katong et la rue de Joo Chiat, à l'est du centre, en gardent les plus belles traces : des rangées de maisons aux façades pastel, ornées de carreaux de céramique et de stucs. On y vient le matin, pour marcher, prendre le petit-déjeuner dans une boutique de kaya toast, et goûter un laksa, la soupe épicée du quartier.
Le Peranakan Museum, dans le centre, raconte cette histoire avec des objets magnifiques. Je vérifie ses horaires avant d'y aller : les musées ferment parfois pour rénovation.
Le Civic District et ses musées
Au bord de la rivière Singapour, entre Marina Bay et Clarke Quay, l'ancien quartier colonial est devenu le Civic District. Bâtiments blancs, pelouses, la cathédrale, l'ancien hôtel de ville et l'ancienne Cour suprême, transformés en National Gallery Singapore, consacrée à l'art de Singapour et de l'Asie du Sud-Est.
À côté, le musée des Civilisations asiatiques, au bord de l'eau, présente les cultures qui ont façonné la ville. C'est le musée que je conseille le plus à ceux qui veulent comprendre Singapour avant de la visiter. Le Musée national, un peu plus loin, raconte l'histoire du pays.
Les musées sont climatisés : je les garde pour les heures chaudes, entre midi et le milieu d'après-midi. C'est l'une des activités à Singapour les plus agréables quand la chaleur écrase la ville.
Et les gratte-ciel, alors ?
Je ne dis pas d'oublier Marina Bay. La baie, l'hôtel Marina Bay Sands, Gardens by the Bay et leurs Supertrees racontent aussi quelque chose de la ville : sa volonté de se construire sur la mer, de mettre de la nature partout, d'impressionner le monde. La vue depuis la promenade de la baie, le soir, reste l'une des plus belles images d'un voyage à Singapour.
Mais je les place après la culture, pas avant. Quand on a mangé dans un hawker centre et vu un temple hindou au milieu d'un quartier chinois, les tours prennent un autre sens. On comprend d'où vient cette ville.
L'île de Sentosa, avec ses plages et ses parcs d'attractions, est l'opposé exact de tout ce que raconte cet article. Je la garde pour une famille avec enfants. Aucun guide de Singapour ne m'a jamais convaincu qu'elle valait une journée de plus dans les quartiers.
Le street art, les fêtes et le reste
Le street art a trouvé sa place dans plusieurs quartiers : Haji Lane à Kampong Glam, certaines ruelles de Chinatown et de Little India. Les fresques racontent souvent la vie d'autrefois, les métiers disparus, les jeux d'enfants.
Les fêtes religieuses et culturelles changent la ville selon la saison : le Nouvel An chinois à Chinatown, Deepavali à Little India, le Hari Raya à Kampong Glam. Les dates changent chaque année ; elles sont annoncées sur visitsingapore.com.
Pour respirer après tant de culture, le jardin botanique, au bout d'Orchard Road, inscrit au patrimoine mondial, la réserve de Bukit Timah ou l'île de Pulau Ubin offrent un autre Singapour, plus vert.
| Expérience | Où | Quand j'y vais |
|---|---|---|
| Hawker centre | dans chaque quartier | midi ou soir, avec les habitants |
| Temples et mosquée | Chinatown, Little India, Kampong Glam | matin ou fin d'après-midi |
| Maisons peranakan | Katong, Joo Chiat | matin |
| Musées | Civic District | aux heures chaudes |
| Street art | Haji Lane, Chinatown | fin de journée |
Ce que je referais autrement
Lors de ma première escale, j'ai emmené le groupe directement de l'aéroport de Changi à Marina Bay et à Sentosa. Ils sont repartis en pensant que Singapour était une ville de centres commerciaux. À deux, on a commencé par un hawker centre et le musée des Civilisations asiatiques. Le reste du séjour a pris un autre sens.
Je donnerais aussi une matinée entière à Katong, au lieu d'une heure en passant. Pour la soirée, lis notre visite des jardins de la baie, et pour choisir la saison, notre premier voyage en Asie par Singapour.
Les questions qu'on nous pose
Que visiter à Singapour en dehors de Marina Bay ?
Les quartiers historiques (Chinatown, Little India, Kampong Glam), les maisons peranakan de Katong, le Civic District et ses musées, le jardin botanique, et l'île de Pulau Ubin pour un Singapour plus rural.
Qu'est-ce qu'un hawker centre à Singapour ?
Une grande halle couverte réunissant des dizaines de stands de cuisine de rue, avec des tables communes. On y mange les plats chinois, malais et indiens de la ville, pour un prix modeste.
Peut-on visiter les temples et la mosquée de Singapour ?
Oui, en dehors des heures de prière pour la mosquée, en tenue couvrant épaules et genoux, et en retirant ses chaussures là où c'est demandé. Des tenues sont souvent prêtées à l'entrée.
